Cuando tenía 18 años, me encontré con una clase de yoga durante mi primer año de universidad, que se llevaba a cabo en una cancha de baloncesto en el gimnasio de la escuela. En ese momento, hace unos 40 años, el yoga tenía connotaciones místicas y algo sectarias. Mientras un puñado de estudiantes esperaban en sus esterillas, el profesor llegó vestido de blanco, pareciendo Jesús. Después de tocar una canción en una flauta de madera y leer algunos poemas Haiku, dirigió a la clase a través de una serie de posturas de yoga. El yoga, que apenas estaba comenzando en Occidente, resultó ser un bálsamo para mis tendencias ansiosas.
El yoga podría ser una de nuestras prácticas de felicidad más antiguas. Los arqueólogos han descubierto figurillas en la India que datan de hace 000 años y que representan lo que parecen ser personas en posturas de yoga. Lo que es más seguro es que el yoga surgió hace unos 500 años en la civilización Indus-Sarasvati del norte de la India como parte del hinduismo.
Muchos en Occidente están familiarizados con una vertiente de prácticas de yoga: las asanas, una palabra en sánscrito que se traduce como posturas. La tradición completa es mucho más amplia y abarca pranayama (respiración consciente), meditaciones, cánticos, sutras (filosofía del yoga del sabio Patanjali), kriya (movimientos internos de limpieza) y principios éticos relacionados con la amabilidad, la generosidad, el no materialismo y la no violencia. A lo largo de su historia, el yoga ha evolucionado en muchas formas, desde el Tai Chi y el Qi Gong hasta el hot yoga y el core power yoga.
Hoy en día, más de 36 millones de personas practican yoga de forma regular en Estados Unidos. Es probable que practiquen una de las dos formas de yoga que se derivan del yoga védico y que implican 12 posturas básicas, con nombres como arado, pez, cobra, langosta y pose del arco. Además de estas descripciones metafóricas que le dan significado a los movimientos del cuerpo, este tipo de yoga también implica enseñar patrones de respiración profunda y enfocarse en estar presente y consciente.
Los beneficios para la salud del yoga
El yoga es una práctica de la mente y el cuerpo, y brinda beneficios para la salud y la felicidad a través de su influencia directa en nuestro sistema nervioso.
El centro del yoga es tomar conciencia de nuestra respiración, también conocida como ujjayi pranayama, la respiración de fuego. La respiración profunda, como la que se cultiva en el yoga, activa el nervio vago, la rama principal de los nervios que comienza en la parte superior de la médula espinal y estimula la activación en el aparato vocal, los músculos que mueven la cabeza y los ojos, el corazón, la respiración, los órganos digestivos y el intestino. Un tono vagal elevado es beneficioso para una serie de funciones corporales, como la digestión y la función inmunológica.
Algunas formas de respiración lenta de yoga implican contraer los músculos de la glotis en la garganta, lo cual mejora la capacidad del corazón para regular eficientemente la presión arterial, y hay algunas evidencias de que practicar yoga puede reducir la presión arterial.
En un estudio reciente, 29 participantes fueron asignados al azar a un programa de entrenamiento de cuatro meses de estiramientos o ejercicios respiratorios de yoga (respiración ujjayi). Durante ese tiempo, el grupo de yoga mejoró sus presiones inspiratorias y espiratorias, la relación baja/alta de la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la variabilidad de la frecuencia cardíaca en sí, todos ellos indicadores de una mejor función cardiovascular y respiratoria. Simplemente estirarse no tuvo los mismos efectos.
En otro estudio reciente de un equipo de la Universidad de California en San Diego, 38 personas que participaron en un retiro de yoga de tres meses mostraron una disminución en los procesos inflamatorios, una respuesta inmunológica relacionada con la hipertensión arterial, la diabetes y las enfermedades autoinmunes.
Teniendo en cuenta estos cambios en los sistemas cardiovascular y nervioso, tiene sentido que el yoga sea bueno para nuestra salud. Una práctica regular puede ayudar a aflojar los músculos y tejidos conectivos alrededor de las articulaciones, lo que a su vez puede reducir los dolores y molestias. En un estudio reciente, se asignó aleatoriamente a 75 pacientes con artritis reumatoide a un programa de yoga de ocho semanas o a un grupo de espera. La artritis reumatoide, una condición dolorosa que involucra articulaciones sensibles e hinchadas, se estima que afecta a 54 millones de estadounidenses cada año y cuesta al sistema de salud 19 mil millones de dólares. Los pacientes que practicaron yoga experimentaron mejoras significativas en su experiencia del dolor físico, salud general, vitalidad y salud mental, y estas reducciones en el dolor duraron nueve meses después de que el estudio terminara.
Según otros estudios, practicar yoga puede ayudar a reducir el estrés, la ansiedad y la depresión de las personas, tal vez mejor que los medicamentos tradicionales si se practica a diario durante más de un mes. También se ha descubierto que el yoga es una forma efectiva de ayudar a las personas a superar adicciones. A la luz de estos hallazgos, no es sorprendente que los practicantes regulares de yoga reporten ser más felices.
Cómo el yoga nos hace más felices
¿Cómo nos hace el yoga más felices? Podría estar relacionado con sus efectos en la variabilidad de la frecuencia cardíaca y el nervio vago, según una revisión de 59 estudios con un total de casi 400 participantes. Las personas con una mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca y actividad del nervio vago tienden a ser más amables y compasivas, cualidades que hacen que la vida sea más feliz.
El yoga también cambia la química de nuestro cerebro. En un estudio, Chantal Villemure y sus colegas de los Institutos Nacionales de Salud utilizaron imágenes de resonancia magnética para examinar la materia gris en el cerebro, que disminuye naturalmente con la edad. Descubrieron que los practicantes de yoga tenían menos disminución de la materia gris en las regiones de la corteza involucradas en la experiencia de estados positivos como la alegría y la felicidad.
Por último, se ha descubierto que el yoga aumenta la actividad en la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal medial, áreas del cerebro asociadas con la empatía, la gratitud y la amabilidad. En otras palabras, practicar yoga puede ayudarnos a experimentar más emociones positivas y estar más orientados hacia los demás, lo cual puede generar una felicidad duradera a lo largo del tiempo.
Hace ocho años, me mudé a Nueva York. Fue un cambio que me dejó sufriendo muchos de los desafíos que son frecuentes hoy en día: ansiedad, insomnio, falta de apetito y una sensación de desesperanza. Los medicamentos no hicieron mucho, si es que hicieron algo, por mi sufrimiento. Así que me volví hacia el yoga; me convertí en profesora de yoga. Y al realizar y enseñar esta antigua práctica de la felicidad, he encontrado una fuente encarnada de una resistencia cada vez más rica. Quizás tú también puedas encontrar un nuevo significado en una de las prácticas de felicidad más antiguas de la raza humana.
¿Cómo funciona el sistema nervioso automático?
El sistema nervioso actúa como el centro de control de tu cuerpo. Es responsable de todo, desde tus latidos cardíacos hasta la digestión e incluso la forma en que te sientes. Una parte de él, el sistema nervioso autónomo, es extremadamente importante cuando se trata de tu bienestar emocional. Se puede dividir en dos partes principales: el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático, ambos utilizan hormonas para ayudarnos a prepararnos para lo que nuestro cerebro percibe como nuestras necesidades.
Más específicamente, cuando el cerebro percibe una amenaza, activa el sistema nervioso simpático, también conocido como nuestra respuesta de lucha o huida. Los síntomas que sientes, como el corazón acelerado o las palmas sudorosas, son la forma en que el cuerpo se prepara para una situación estresante. Por otro lado, el sistema parasimpático entra en acción cuando nuestro cerebro piensa que es un buen momento para recuperarse, ayudando a nuestro cuerpo a calmarse y recuperarse. El equilibrio es clave. Imagina el sistema nervioso autónomo como un cuerpo de agua con cada lado enviando olas desde las costas opuestas. Cuando el sistema nervioso autónomo está equilibrado, ambos lados envían hormonas en igual medida que se difunden entre sí y nos ayudan a sentirnos en control. Si el sistema nervioso simpático envía demasiadas hormonas de estrés, nos volvemos ansiosos. Si el sistema nervioso parasimpático envía demasiadas hormonas de relajación, podemos sentirnos apagados y apáticos.
Nuestro sistema nervioso más grande es importante porque mantiene casi todos los aspectos de nuestro cuerpo funcionando eficientemente, pero el sistema nervioso autónomo dentro de él es fundamental para nuestra salud emocional. Cuando te enfrentas a una situación estresante, tu sistema nervioso simpático te ayuda a reaccionar apropiadamente al ayudarte a actuar rápidamente. Cuando es momento de recuperarse, tu sistema nervioso parasimpático te ayuda a dar un paso atrás y relajarte. Cuando mantienes un equilibrio entre los sistemas simpático y parasimpático, tu cuerpo está mejor preparado para responder adecuadamente a diferentes situaciones, lo que conduce a una mejor salud física y mental.
Cómo el estrés afecta tu sistema nervioso
Desde los plazos ajustados en el trabajo hasta los desafíos personales en casa, el estrés puede venir de cualquier lugar. Pero, ¿qué sucede dentro de nuestros cuerpos cuando nos sentimos estresados?
Cuando te sientes estresado, tu cuerpo tiene una respuesta natural para prepararte para manejar la situación y el sentimiento, por eso puedes notar que tu ritmo cardíaco aumenta, tus palmas se vuelven sudorosas o tus músculos se tensan. Estos son signos de que el sistema simpático se está preparando para enfrentar el desafío o escapar de él, de ahí el término lucha o huida.
Sin embargo, si nuestros cuerpos están siempre en un estado de alta alerta, pueden surgir problemas. Nuestros cuerpos no están diseñados para estar constantemente bajo estrés. Cuando el sistema simpático está trabajando demasiado y nuestros cuerpos están continuamente inundados de cortisol y adrenalina, podemos enfrentar problemas de salud. A corto plazo, es posible que nos sintamos cansados, irritables o que tengamos problemas para dormir. Con el tiempo, la activación continua del sistema nervioso simpático puede llevarnos a tener problemas más graves como la hipertensión arterial, una función inmunológica debilitada e incluso problemas cardíacos.
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